Brilla quasi come un diamante, e per questo molti pensano che sia un’imitazione. Lo zircone, invece, è una gemma naturale con una storia straordinaria: alcuni suoi cristalli sono le cose più antiche mai trovate sulla Terra.
Zircone e zirconia: due cose diverse
La confusione nasce dal nome. Lo zircone è un minerale naturale, un silicato di zirconio. La zirconia cubica è un materiale sintetico, ossido di zirconio prodotto in laboratorio dagli anni Settanta, che imita il diamante e costa pochissimo. Una cosa è una gemma che la Terra ha impiegato milioni di anni a formare, l’altra un prodotto industriale.
Una gemma che brilla
Lo zircone ha un’alta dispersione, cioè scompone la luce nei colori dell’arcobaleno, il “fuoco” tipico dei diamanti. Esiste in molti colori: marrone, giallo, rosso, verde. Lo zircone blu, molto amato in gioielleria, è quasi sempre ottenuto scaldando pietre brune. Ha una durezza di 7,5 ma è un po’ fragile sugli spigoli, e va protetto dagli urti.
Quasi tutto lo zircone estratto nel mondo, però, non finisce nei gioielli: si ricava dalle sabbie per ottenere lo zirconio, usato nelle ceramiche, negli abrasivi e nell’industria nucleare.
Il minerale più antico
Lo zircone è resistentissimo: sopravvive all’erosione, al calore e al tempo. Per questo i geologi lo usano come un orologio. Nel cristallo restano intrappolate tracce di uranio che, decadendo lentamente in piombo, permettono di calcolarne l’età con grande precisione.
Nelle rocce delle Jack Hills, in Australia occidentale, sono stati trovati granelli di zircone di circa 4,4 miliardi di anni: si sono formati poco dopo la nascita della Terra, e sono i frammenti di crosta terrestre più antichi conosciuti. Studiandoli, i ricercatori hanno trovato indizi che già allora potesse esserci acqua liquida sul pianeta.
E la radioattività?
Proprio per l’uranio che contiene, alcuni zirconi sono debolmente radioattivi. Nelle gemme da gioielleria i livelli sono in genere trascurabili. Le proprietà curative che la cristalloterapia gli attribuisce, invece, sono credenze senza prove: il vero tesoro dello zircone è il tempo che custodisce.
